Скотоводство
Обобщая огромные историко-этнографические материалы по кочевым народам, исследователи выделяют три главные формы кочевого хозяйства к существовавшие с глубокой древности до недавнего прошлого:
1. Коллектив людей (род, племя) находится в постоянном движении за стадом и табуном, находившимися на подножном корму (таборное кочевание).
2. Передвижение производится в ограниченных территориях с зимовкой на временных стойбищах (полукочевое).
3. Полукочевое хозяйство, но часть людей, наиболее бедная, ведет оседлый образ жизни, а другая выезжает лишь на летовки, откуда возвращается на зимовки. Древние письменные источники и исследования археологов позволяют нам сделать вывод о том, что на Южном Урале до наступления раннесредневекового периода были известны все три формы скотоводства.
Наши предположения о существовании таборного кочевания опираются на письменные свидетельства. Уже с первых веков нашей эры они указывают на пребывание гуннских племен в районе между Каспийским морем и Южным Уралом. О гуннах, например, знают автор I в. Дионисий, а затем Клавдий Птоломей. Эти сведения говорят о том, что в первой половине I тысячелетия н. э. гунны — выходцы из центральноазиатских степей — являлись ведущей военной и политической силой в данном регионе. Вполне обоснованным является допущение А. Н. Бернштама, с которым согласны почти все исследователи древностей, о том, что на Южном Урале окончательно сформировался гуннский военный союз за счет привлечения местных и среднеазиатских кочевых племен на запад.
В этих условиях удельный вес гуннской системы скотоводства в экономике населения всего Южного Урала должен был значительно возрастать. А быт гуннов на протяжении многих столетий мало изменился, основываясь на таборном кочевании. В степях Азии они разводили лошадей, крупный и мелкий рогатый скот, верблюдов и ослов, «перекочевывали с места на место, смотря по приволью в траве и воде. Не имели ни городов, ни оседлости, ни земледелия, но у каждого был отдельный участок земли».
Примерно такой же образ жизни вели юго-восточные соседи южноуральских племен — саки-усуны — обитатели широких казахстанских степей. Они «не занимаются ни земледелием, ни садоводством, а со скотом перекочевывают с места на место, смотря по приволью в траве и воде. В обыкновениях сходствуют с гуннами. В их владении много лошадей и богатые содержат от 4000 до 5000 голов.
Какими факторами определялась система ведения кочевого хозяйства упомянутых здесь племен? Ответ на этот вопрос поможет нам понять многие особенности хозяйства южноуральских племен в период раннего средневековья. Как видно из самих источников, передвижения кочевников связаны с поисками пищи и воды. Однако это не было беспорядочное кочевание за стадом или табуном лошадей, а оно строго подчинялось объективным факторам, определяемым самой кочевой жизнью и исторической обстановкой. Специалисты, занимающиеся происхождением номадизма, единодушно указывают, что относительная продолжительность пребывания кочевых скотоводов на том или другом пастбищах зависела от почвенно-климатических условий, богатства местности растительным покровом и плотности населения на данной территории. В условиях, близких к Южному Уралу, эти факторы практически проявлялись в том, что зиму номады проводили в малоснежных, преимущественно в южных районах (побережье Аральского и Каспийского морей), а весной и летом кочевали в северные районы, вплоть до предгорий Южного Урала.